Les baigneurs et baigneuses renvoient au souvenir de Cézanne se baignant dans l’Arc et rejoignent les grands thèmes mythologiques et classiques de la peinture des XVIIe et XVIIIe siècles.

Bien que Cézanne ait défendu la nécessité de faire de la peinture sur nature, il s'exprime de façon onirique sur ce thème. Ici c'est un univers poétique qui s'exprime, avec ses rimes et ses rythmes, la répétition des formes, des attitudes. Chaque tableau est traité selon des harmonies différentes dans une recherche allant au-delà de la représentation. Les baigneurs et baigneuses échappent à tout canon esthétique et exercent une fascination puissante.

C'est dans l’atelier des Lauves que le peintre a réalisé les Grandes Baigneuses dont on connaît trois versions majeures : version de Philadelphie, Londres et celle de la fondation Barnes.